Pierwsze próby wprowadzenia obowiązku szkolnego, czyli przymusu uczęszczania do szkół powszechnych dzieci i młodzieży, wprowadzono w Europie w XVII i XVIII wieku.
Ustawodawczo uregulowano ten problem w XIX wieku - w Prusach w 1825 r., w Austrii w 1869 r., we Francji w 1882 r. W 1808 r. obowiązek szkolny ustanowiono w Księstwie Warszawskim.
W niepodległej Polsce wprowadzono go w 1919 roku, a następnie powtórzono w ustawie szkolnej z 1932 r. W PRL obowiązek szkolny określiła ustawa z 1956 r. (przymus ukończenia szkoły siedmioklasowej do 16. roku życia), a potem z 1961 r. (ukończenie ośmiu klas do 17. roku życia).