Wspólna Polityka Rolna (WPR) powstała w marcu 1957 roku na mocy decyzji krajów należących wtedy do Europejskiej Wspólnoty Gospodarczej (EWG). Obecna WPR opiera się na reformie wprowadzonej po roku 1992.
Wtedy właśnie obniżono ceny skupu produktów rolnych, między innymi zboża, mięsa, mleka (dzięki czemu obniżyły się również ceny detaliczne), a w zamian wprowadzono dopłaty bezpośrednie dla rolników. Polityka ta polega na całym systemie dotowania produkcji (kwotowanie i odłogowanie, a w niektórych sektorach produkcji limitowanie) oraz finansowego wspierania rolnictwa i wsi, czego podstawowym elementem są dopłaty bezpośrednie do produkcji, głównie zbóż i bydła mięsnego. Rocznie na to wspieranie rolnictwa przeznacza się około połowy unijnego budżetu, czyli około 44 miliardów euro. Do wydatków Unii na rolnictwo dochodzą środki z budżetów krajowych poszczególnych państw, w łącznej wysokości około 15-20 miliardów euro.